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¿Cuántos colores tiene un arco iris? Si lo pensamos un momento, podríamos decir que siete. Si lo pensamos algo más, dejaremos de estar seguros. Recuerdo que, en mi niñez, pensaba que el añil era un invento extraño. ¡Yo sólo veía azul! Nadie le explica a un niño que la naturaleza, al menos hasta que uno baja a la loca escala cuántica, está llena de medias tintas. Si yo había decidido ver seis colores, ¿era más pobre mi arco iris que el de Newton?

Isaac Newton, el alquimista y físico brillantísimo en sus ratos libres, veía cinco colores mientras hacía sus famosos experimentos con prismas. Newton hacía física sin saberlo: desde su punto de vista, continuaba una tradición de experiencias con la luz que se perdían en los anaqueles de abstrusos libros de alquimia. Los "paraísos de los tontos" podían fabricarse con cristales de tres lados bien tallados y un poco de luz en una habitación oscura; era un fenómeno bien conocido desde los tiempos de Aristóteles. Newton conocía el concepto de refracción por Descartes o Snell, pero en el siglo XIII Roger Bacon ya había calculado el tamaño angular del arco iris